叶为大叶型。孢子囊着生于叶缘或叶背，汇集成各种孢子囊群堆，有或无囊群盖（indusium ）。孢子同型。配子体常为心脏形，生殖器官生于腹面。真蕨是现今最繁茂的蕨类植物，约10000种以上，我国有40科2500种。可分为厚囊蕨亚纲（Eusporangiatae ）和薄囊蕨亚纲（Leptosporangiatae ）两个亚纲。

　　1．厚囊蕨亚纲（Eusporangiatae ）

　　孢子囊为厚囊型，由一群细胞发育而成。孢子囊壁为多层细胞。本亚纲有7个科、12属。我国有5科6属约90种。常见的有心叶瓶尔小草（Ophioglossum reticulatum ）

　　瓶尔小草（O．vulgatum ），狭叶瓶尔小草（O．thermale ）和蕨萁（Botrychium virginianum ）等。

　　2．薄囊蕨亚纲（Lepotosporangiatae ）

　　孢子囊为薄囊型，由一个细胞发育而来。孢子囊壁仅一层细胞，具有各式环带。孢子囊汇聚为各式孢子囊堆。孢子同型，很少为异型，有真蕨目（Filitales ）（水龙骨目，Polypodiales ）、苹目（Marsileales ）、槐叶苹目（Salviniales ）三目。现以水龙骨（Polypldium niponicum ）为例，说明蕨类植物的生活史。

　　孢子体有横走的根茎，全体近光滑，灰白色。叶片长圆状披针形，羽状深裂。孢子囊群生于叶的背面，孢子囊群小，无囊群盖。孢子囊有柄，孢子囊上有一行增厚不匀的细胞，环绕孢子囊构成环带。近柄的一侧，有几个薄壁大细胞，称为唇细胞。孢子成熟后，于唇细胞裂开处散出。

　　孢子在适宜的环境中，萌发成为心脏形的扁平配子体，称为原叶体，含有叶绿体，能进行光合作用，行独立生活。接触地的一面为腹面，有假根，雌雄生殖器官生于有假根的一面。颈卵器烧瓶状，壁为多细胞组成。上部狭细部分称为颈，中有一列颈沟细胞下部膨大部分称为腹，腹沟细胞以下有卵。精子器球状，其壁仅为一层细胞组成，产生多数螺旋形具有多数鞭毛的精子。卵成熟后，颈沟细胞与腹沟细胞解体，精子借水游入颈卵器，与卵融合。

　　受精卵的染色体为2倍体（2N），称为孢子体世代或无性世代的开始。受精卵在颈卵器中发育成胚，再成长为有根、茎、叶的孢子体，进行独立生活。叶的背面又生出孢子囊，孢子囊中的孢子母细胞进行减数分裂，形成四分孢子时，染色体为单倍体（N），称为配子体世代或有性世代。无性世代和有性世代相互更替，称为世代交替（见图）。

　　本亚纲是现今蕨类植物中种类最多的一类，很多种类可作为指示植物，如芒箕（Dicranopteris dichotoma ）是强酸性红壤土的指示植物，紫萁（Osmunda japonica）为酸性土的指示植物，蜈蚣草（Pteris vittata ）为钙质土或石灰岩的指示植物。蕨（Pteridium aquilium var ．latiusculum ）嫩叶可作蔬菜用，称为拳菜。有的如贯众（Cyrtomium fortunei ）根茎入药，田字草（Marsilea quadrifolia ）为田间杂草，满江红（Azolla imbricata ）可作饲料或肥料。