双子叶植物纲菊亚纲的 1科。 多为具根状茎的草本，少数为灌木或乔木。叶对生或基生，稀轮生或互生，通常为单叶，不分裂，稀羽状分裂或为羽状复叶。花通常组成聚伞花序，两性，辐射对称或左右对称。萼片 4～ 5枚。花冠钟状或辐状，多数两唇形，雄蕊全部能育，或 4或 2枚能育；花粉通常具 3拟孔沟或 3孔沟。雌蕊由 2枚心皮形成，子房上位，半下位或完全下位， 1室，有 2侧膜胎座，或 2室而有中轴胎座、胚珠多数。蒴果，室背或室间纵裂，稀盖裂（盾座苣属 Epithema）或为浆果。染色体基数 x＝ 4～ 17。花多为雄蕊先熟，多数属由昆虫传粉，大岩桐亚科中一些具红色或橙红色花冠和长花冠筒，以及发育蜜腺的属（如大岩桐属、 Columnea、 Asteranthera）由特产美洲的蜂鸟传粉，亚洲热带的芒毛苣苔属具相似的花冠，也由鸟传粉。本科约有 135属 2 000种，分布于热带和亚热带，少数温带。中国有 56属约 413种，自西南、华南北达河北、辽宁西南部，多数分布于华南和云南东南部溶岩地区，有 28属为中国特有属。本科不少植物的花美丽，可供观赏，著名的有大岩桐属、非洲紫芭苔属、好望角苣苔属、芒毛苣苔属和欧洲苣苔属。中国产的石吊兰、牛耳朵、蚂蝗七、猫耳朵、降龙草等在民间供药用。

　　本科与主要分布于温带的玄参科极为相近，后者的子房 2室，有中轴胎座，可以区别（但本科中有少数属也具中轴胎座）。本科与列当科（子房具侧膜胎座）也极相近，但后者为无叶绿素的寄生植物。

　　演化趋势: ①叶对生到互生，不分裂到分裂，单叶到复叶；②花辐射对称到左右对称；③萼片分生到合生，花萼辐射对称到左右对称；④花冠辐射对称，雄蕊全部能育（辐花苣苔属） ，到花冠左右对称，雄蕊 1～ 3枚退化 ；⑤雄蕊分生到花药连着；花丝与花冠基部愈合到愈合至花冠筒中部或上部，全长等宽到中部变宽；花药基着到背着， 2药室平行到极叉开，顶端不汇通到汇通 ；⑥子房上位到半下位或完全下位；⑦侧腹胎座 2个均能育到 1个退化，或 2个侧膜胎座合生形成中轴胎座，或形成中轴胎座后，子房前室退化 ；⑧柱头 2枚到合生成 1枚，或其中 1枚退化 ；⑨蒴果到浆果；⑩种皮表面近光滑到具小瘤状或刺状突起，或具纵的或网格状隆起，无附属物到两端具钻状或毛状附属物。 本科根据子叶、子房等特征被分为 2亚科：

　　苦苣苔亚科 子叶在发芽后变为不等大，子房上位。主要分布于亚洲南部和东南部，非洲南部、西部和东部，少数分布于欧洲南部和大洋洲。苦苣苔族的花辐射对称，雄蕊全部能育，是本亚科的原始群，有 5属。其他 4族的花均为左右对称，雄蕊有 1～ 3个退化。长蒴苣苔族具蒴果和无附属物的种子，是苦苣苔科最大的族，约有 55属。芒毛苣苔族近似长蒴苣苔族，但种子两端突出，常成毛状附属物，有 7属。尖舌苣苔族也近似长蒴苣苔族，但同一对茎生叶常极不等大，或叶互生，子房卵球形或球形，有 9属。浆果苣苔族的特征为果实不开裂，肉质或壳质，有 4属。

　　大岩桐亚科 子叶在发芽后等大，子房多为半下位或完全下位，少数上位。主要分布于南美洲和墨西哥，少数产大洋洲。少数原始的属（如 Depanthus）的花辐射对称，雄蕊全部能育，子房上位，绝大多数属的花左右对称，雄蕊有 1～ 3枚退化，子房半下位或下位。