被子植物门，双子叶植物纲较原始的一科。常绿或落叶乔木或灌木，稀为藤本。单叶互生，多全缘，托叶大，包围叶芽，脱落后枝上留存环状托叶痕。花大，单生，通常两性少单性，萼片和花瓣常相似呈花瓣状，通常 6～ 9（～ 21），轮生；雄蕊和雌蕊心皮均多数、离生、螺旋排列在伸长的柱状花托上。蓇葖果，背缝或腹缝开裂，少数成翅果。约 15属， 230种，分布北美洲和亚洲热带。我国有 11属， 100多种，主要分布于长江流域以南、西南部至东南部。玉兰、广玉兰、含笑花、白兰花为常见观赏植物；厚朴的树皮、五味子的浆果、辛夷的花可供药用；白兰花的花可薰茶和提取芳香油；八角（大料）果作调味料；鹅掌楸叶形奇特，栽培作园林绿化树种。观光木、鹅掌楸、水青树、华盖木、峨眉含笑等 27种列为我国首批珍稀濒危保护植物。