系软体动物中具最高级体制的一纲。由四鳃亚纲（鹦鹉螺目和菊石目 2个目）和二鳃亚纲〔 腕目（鸟鲗）、箭石目、八腕目（章鱼） 3个目〕等 2个亚纲组成。在发达的头部有 1对构造复杂的眼，并有由足缘变形而产生的腕 8或 10条。外套膜为圆椎形或囊状，将内脏块完全包围而形成躯干。所分泌之贝壳，在鹦鹉螺及化石种，位于外边，包围着软体，由多个壳室组成；在十腕目则以甲或瓣存在于体内，有的缺如。体色因体表色素胞的收缩和扩张而有明显的变化。外套腔内的水从足的一部份（上足）变态所成之漏斗排出，并由此产生的反作用力驱使身体移动。本鳃为 2或 4个，与此相应地而体心分别为 2心耳 1心室或 4心耳 1心室。鳃的基部有鳃心。口腔中有齿舌和颚。神经系统已明显中枢化。雌雄异体，雌雄异形，雌性体较雄性体大。为多黄卵、端黄卵，行左右对称型卵裂而直接发育。