属于疱疹病毒（Herpes virus）科 r疱疹亚科。病毒粒子的大小为 200— 250毫微米（胞质包涵体内部的粒子）。马雷克（ J． Marek， 1907）记载了这种疾病， A． E． Churchill， P． M． Biggs（ 1967）和 J． J． Solomon等（ 1968）用鸡肾细胞培养成功。传染力强，小鸡出生后可立即被感染， 12— 20周龄时由于神经系统发生病变而发生局部麻痹、痉挛性麻痹和松驰性麻痹，并在生殖腺、肾、肺等脏器中引起来自 T细胞的淋巴系肿瘤。在羽毛滤泡组织中有成熟的病毒，但从其他部位分离感染性病毒是困难的。分离主要是通过被感染个体的血球或肿瘤细胞与鸡胚肾细胞的混合培养来进行的。用鸡、鸭，鹌鹑等的胚纤维芽的组织培养细胞也可使它增殖。本病毒可通过病鸡的皮肤分泌物等进行呼吸道传播。