放射性同位素犹如一位百变魔术师，经常在我们四周扮演着千变万化的角色。例如，家中天花板上的烟雾器中就有放射性同位素，当它侦测到高温浓烟时，会发出警告声音。而在台北捷运工程建造期间，工程人员曾使用「铱-192 放射性同位素照相仪」，因为铱-192 会放射加玛射线，透过加玛射线的穿透性，桥梁内部结构是否有裂缝，会清楚地显示在底片上，这是它在工业上的应用。 在农业上，则大都用于杀菌目的。药厂制造药物前会先用辐射杀死药材上的细菌，美国政府曾批准使用辐射照射来杀死牛肉中的大肠杆菌，美国航天员在太空中吃的食品亦是用钴-60 来照射杀菌。在太空探险中，当宇宙飞船需要紧急发电时，亦利用钸-238 放射性同位素电池供电。 有趣的是，当我们刚从地下挖出一批古物时，在短时间内，考古学家便能说出古物所属年代。为什么？原来，古物中含有的天然放射性同位素透露了古物的年龄。我们以含有碳-14 天然放射性同位素的古物为例，由于碳-14 的半衰期是五千七百三十年，会释出 β 负粒子放射线。所以，只要分析古物中的碳-14 含量，就可推算所属的年代，这是天然放射性同位素应用在社会科学上的例子。大自然真是太神奇了，不是吗？