在第四纪前半期的更新世，寒冷的气候进行了 4次以上的侵袭，所以北半球仍有广阔的冰川发展。从冰川所形成的冰碛石来看，在 Alps（阿尔卑斯）地区，冰期分为 Günz（盖兹）、 Mindel（明德）、 Riss（里斯）、 Würm（玉木） 4次（ A． Penck， E． Brückner， 1901— 1909）。以后， B． E berl（ 1930）在 Günz以前加一个 Donau（多）冰期， I． Scbeater（ 1956）在 Donau之前又加一个 Biber（比贝尔）冰期，共分为 6个冰期和 5个间冰期。在北美与 Günz以来的冰期相对应的分为 Nebraskan（内布拉斯加）、 Kansas（堪萨斯）、 Illinoian（伊里诺安）、 Wisconsin（威斯康星） 4次冰期。然而，其间有温暖的间冰期，冰川明显地后退。随着冰期和间冰期的反复，海水量减少或增加，引起了海平面大幅度地上下，对生物分布影响很大。化石大部分与现有种有关系，巨大的哺乳类多数成为绝灭种。特别是人类得到显著的进化。还有石炭纪至二叠纪的冰川期也常称为大冰期。