L． S． B． Leakey夫妇于 1959年在东非的 Olduvai峡谷发现 Zinjanthropus（东非人），并将之与砾石器文化相联系。以后，另外发掘出几具人类化石，整理出其中五具命名为 Homo habilis（有能力的人），并改正了把它与砾石器文化联系在一起，进而把它看做是 Homo saPiens（智人）的祖先，认为与南方古猿是同时代的，但推断比它更为进化。脑量平均约 680毫升，比南方古猿大。此外，从齿和颌骨等咀嚼器，直立姿势，灵活的手指运动等方面也比南方古猿更具有人类的特征。因此， Leakey等人把能人与南方古猿分开，认为它是独立地向人类进化道路发展的，但对此也有相当多的不同意见，也有的学者认为能人处在南方古猿与猿人之间，也有人把它编入猿人，至今仍还有否定其存在的学者。