原来是湖泊学的术语。湖泊在形成初期，一般深度大生物少，是属于水质清澈的贫营养湖类型，但是年长日久，即使没有受到人为的影响，也会逐渐沉积变浅，蓄积营养物质，生产力和生物量增大，湖水变浊转化成富营养湖类型，这种现象称为富营养化。富营养化原是指处于天然状态的湖泊其湖泊学的特性变迁，但近来这个词多用来说明由于人类活动的影响使湖泊和海湾的有机污浊现象。因此为了区别，把前者称为自然富营养化，而后者专指随着人类活动的急剧增加，从城市、工厂、农业废水中将大量的磷、氮等营养物质排入湖泊和海湾，致使浮游植物等藻类大量繁殖，水质变浊，随着大量生成的有机物的分解，消耗了水中的溶解氧，从而使水质恶化的一种现象。随着水质的富营养化，鱼、贝类的总量虽一时会有所增加，但有价值的鱼类却在减少，如果富营养化过程进一步发展，由于缺氧有可能使鱼、贝类全部死去。为了制止富营养化的发展，把流入的废水中的氮、磷等除掉是非常有效的。