在细菌等单细胞生物分裂生长时，如果环境条件适宜、稳定，则生长是均衡的，菌体内各成分也以相同的速度合成。在这种状态下，如果使环境条件发生大的改变，则整个细胞或其体积和质量增大，或在一定时间后再开始分裂，这样至少也会使菌体内各成分的合成速度暂时出现不均衡。对在这种状态下的细菌生长称为不均衡生长。例如对某一特定氨基酸要求的大肠杆菌的变异菌株，在给予其所要求的氨基酸使之正常生长的过程中，如果将之移在只含少量该种氨基酸的培养液中，虽然其DNA的合成速度不发生急剧改变，但蛋白质特别是RNA的合成却急剧降低，因而变成了非均衡生长的状态。非均衡生长一般只是暂时性的，之后或者恢复均衡生长，或者变成不能分裂而死亡。