根据叶存在期的长短，即凡具有一年内枯死的叶，而全部老叶脱落后便进入休眠时期的树木总称为落叶树。树叶在一年以上不枯死的树木称为常绿树。一般绝大多数的落叶树都处于温带气候条件下，夏天繁茂、冬天落叶，因此可与夏绿（ Summer green）作同义使用，当然也包括热带—亚热带旱季落叶的树木（缅甸、泰国的龙脑香 Dipterocarpus等）。另外枯死的叶子也不一定都脱落，也有的树木带着枯叶而越冬〔山胡椒（ Lindera glauea）〕。另一方面，常绿树的叶子也不是在几年内都不枯死，而是在二、三年内交替进行，即老叶渐渐被新叶替换完了，因而落叶现象一般并不那么鲜明。除落叶针叶树〔落叶松（ Larix leptolepis）〕外，多数针叶树为常绿树。常绿树在温带的低地，亚热带和热带多生长。