在古颚总目几维目中形体最小的一种，从前误称为“无翼鸟”。体型如鸡，雌大雄小。上体羽毛大多暗褐色，腹侧略呈皮黄色，并有黑褐色条纹。羽毛无副羽，羽轴仅有粗羽片，缺羽小支，因而蓬松象发丝。嘴细长而稍下曲，近先端有鼻孔。在嘴裂有许多嘴须。第二趾缺如。翅极退化，从体外仅见残留的飞羽。尾羽不发达，仅有小的尾综骨。砂囊不发达,盲肠狭长。幼鸟羽色和成鸟相似,但羽衣松软。腹部有气囊，但骨骼坚实，并不中空。

此鸟栖息在新西兰茂密的灌木丛中。主要在夜间单独活动,以昆虫、昆虫幼虫、蠕虫或掉落的浆果为食。常在树根、山坡、地面、草丛或岩石等处以落叶和松软土壤筑巢。雌鸟在冬末产卵1～2枚。卵白色，长形，重约450克。雄鸟孵卵,孵卵期57～80天。刚孵出的幼雏披满松软稚羽,孵出后5天以内不取食,只利用剩余的卵黄。5天后由雄鸟带领寻找食物，最后才独立活动。幼鸟生长缓慢，5～6年才能达到性成熟。