在野生型生物可生育或增殖的条件下，而不能生育或增殖的突变型，即需要特定的营养物质的营养缺陷型以外的突变型，称为条件致死突变型。例如熟知的有在某种培养温度中不能生育的温度敏感突变型，特别是只有在具有某种抑制基因的寄主细菌中才能够增殖的噬菌体无义突变型等等，在前一种误义突变（ missense mutation）的场合，乃是该基因产物的某种蛋白质中通常有一个氨基酸发生了置换，和野生型的同种蛋白质相比较它的活性是对温度敏感，其结果是突变型的生育和增殖也变成温度敏感的了。另一方面，必要的基因发生了无义突变，与之对应的蛋白质链的延伸在发生无义突变的部位就中止下来，因此就形成了无活性的不完全的多肽，结果便使该生物不能增殖。但在具有能翻译无义密码子的 tRNA的菌株中，由于能合成具有活性的蛋白质，所以就可能增殖。条件致死突变型先是在细菌和噬菌体中获得的，以后在藻类、霉菌、果蝇，组织培养细胞以及动物病毒等生物中都已普遍获得，所以已被广泛地利用来弄清有关生物高分子、特别是核酸、蛋白质的合成，以及细胞分裂等生物体内必须过程的遗传的和生物化学的因素，这是一种有效的研究手段。