为了在玻璃器内培养细胞、组织、器官或微生物和某些昆虫等，需要配制营养物质，并加入这种为培养所需的营养物质的混合物，为培养基。从生物生存发育所不可缺少的水开始，至少要求有生物体构成成分的 C、 H、 O、 N、 P、 S、 K、 Ca、 Mg、 Mn、 Fe等各种营养元素，这里除一部分可从气体中得到外，其他所有无机或有机化合物，需要从培养基中获得。需要何种化合物，要依生物的营养型，例如自养的，异养或寄生的而定。一般从营养来源因素来看，可以区分为炭源、氮源、无机盐类、发育因子等。营养物是从生物体抽出的复杂的物质称为天然培养基，如培养细菌用肉汤、血清和霉菌用的麦芽浸出液等，都属于天然培养基。另外，把仅以无机盐或已知的有机化合物作为炭源（能源）和氮源组组成的，叫做合成培养基。但是必需注意防止杂质混入。适于大量培养的液体培养基，和适于菌株保存和分离，以及适于动物组织细胞培养的含有琼脂、明胶、硅胶等的固体培养基、或制备厌氧环境的穿刺培养等，均应按其目的不同，在这种作为支持物质的形态方面，也要加以考虑。