一般是指 DNA依存性 RNA聚合酶。是催化以 DNA为模板（ template）、三磷酸核糖核苷为底物、通过磷酸二酯键而聚合的合成 RNA的酶。因为在细胞内与基因 DNA的遗传信息转录为 RNA有关，所以也称转录酶。反应以下式示：

　　n1 -n4 表示各个模板的 DNA链的胸腺嘧啶、胞嘧啶、鸟嘧啶、腺嘌呤的碱基数。通过特异的碱基配对的形成，合成具有与模板 DNA链完全互补的碱基排列的 RNA。反应是由（ 1） DNA与酶的结合：（ 2）构成 RNA的 5′末端的底物（ ATP或 GTP）与第二个底物间磷酸二酯键的形成；（ 3） RNA链从 5′端向 3′端延长反应，（ 4） RNA合成的停止等基本反应组成的。酶一般是分子量为十万的大蛋白质、由复数的亚单位所组成。大肠杆菌的酶具有 2α（分子量约 4万），β（分子量约 15万 5千），β′（分子量约 16万），σ（分子量约 9万）的亚单位。称α 2ββ′为核心酶（ core enzyme），α 2ββ′σ为全酶（ holo en-zyme）。 RNA合成的起始，延长反应的活性中心在β亚单位， DNA间的结合与β′有关。σ亚单位对于在 DNA的正确位置的起始反应是必要的。也有如某种噬菌体（ T7， T3等）在感染寄主后形成的酶，是由分子量的 11万的单一多肽构成的。在动物细胞中具有与大肠杆菌类似的亚单位组成的酶，在核内有几种（Ⅰ、Ⅱ、Ⅲ型等），其中Ⅰ型位于核仁，参与核糖体 RNA的合成，Ⅱ型位于核质，催化 mRNA的合成。Ⅲ型位于核质，催化 tRNA和 55rRNA的合成。