把两组刺激 -反射的组合，在接近的时间中反复给与，使本来无关的刺激与反射相结合，形成所谓条件反射。这个理论被纳入心理学，特别是学习的领域中，对于不是反射而更加结合（ molar）的反应，也认为是用相同原理下的学习，此过程称为条件化。希尔加德（ E． R． Hilgard）和马奎斯（ D． G． Marquis）在 1940年把这一过程分为古典条件化和工具条件化。古典条件化就是指巴甫洛夫（ I． P． Pavlov）的条件反射。工具条件化，例如在斯金纳箱中的老鼠按压杠杆那样，动物必须对其周围环境起积极作用。在斯金纳箱中，杠杆从箱壁上伸出，如果老鼠不按压杠杆，就得不到作为报酬的食物。起初，偶然地碰到杠杆，得到饵料，接着便学习主动地去按压杠杆以获得食物。它和巴甫洛夫对狗的实验不同，被动的态度不能得到食物，而是对刺激作主动的反应，这样才能得到报酬。这种由按压杠杆而被条件化的反应，由于为了获得报酬而设置的工具作用，所以称工具条件化。斯金纳箱的设计者斯金纳（ F． Skinner），把动物的反应区分为．按照反射那样由已知刺激所引起者，及按压杠杆那样与已知刺激无直接关系而引起者，前者命名为应答式（ respondent），后者命名为操作式（ operant），与这二种反应相对应的条件化也分成两类，即分别命名为应答式条件化和操作式条件化。就心理学而论，操作式条件化作为更一般且更重要的方法来进行专门研究，可以认为这两种条件化与希尔加德（ Hilgar－ d）等的两种条件化类型是大致相对应的。