指具有光射时吸收光谱能发生可逆变化性质的一种蛋白色素。除菌类外，所有植物均存在，能感受环境的光射条件去调节生物体的各种功能。在常温下，有在280， 382， 664毫微米显示出最大吸收的红外光吸收型（ PR ）和在 280， 400， 724毫微米显示出最大吸收的近红外光吸收型（ PFR ）（见图）。同时由光激发在 PR （或 PFR ）转变为 PFR （或 PR ）中间还能产生几种寿命极短的中间体。蛋白质部分由分子量约 12万的亚单位组成，作为发色团含有开环的四吡咯。光敏色素分子除在细胞质中以可溶状态存在外，还可与线粒体和微粒体等细胞内颗粒的膜系统相结合而存在。细胞一旦接受光照射，这种游离型和结合型的比例就会发生光可逆变化，一旦形成 PFR ，结合型就增加。在暗处， PR 可长时间地保持稳定，但 PFR 通过光敏色素的暗反应，在常温下于几小时内就变为别的状态。目前，对光敏色素是靠分光光度法进行检测。它在受到光照射时，在生物体内引起红外光——近红外光的可逆反应。另外，也可开始就看到具有作为非可逆反应的光受体的作用。光照后， Tanada效应约 30秒，转板藻属（ Mougeotia）叶绿体的向光性及含羞草小叶片的开闭运动数分钟后就会发生。但大多数的代谢调节和光形态形成反应要经过 1至数小时才能出现。