脊椎动物，中枢神经系统的病理状态，特别是脊髓的兴奋性过度亢进时，轻轻接触等轻微的外部刺激即可引起全身骨骼肌的异常收缩。是缺乏正常各种复合反射所具有的协调性的反射性肌肉运动。特别显著的是由于各种毒物作用所引起的。士的宁中毒动物所表现的全身肌肉同时收缩即所谓的强直性痉挛或持续性痉挛，以及石碳酸中毒时所发生的身体各个肌群的交替收缩即阵挛性痉挛，都是这方面的代表例子。这是由于脊髓厌质异常亢进的兴奋性，通过中间神经元传到全脊髓所引起的。这可以理解为，前者发生于传入神经元或中间神经元，后者相反，发生于传出神经元。癫痫及其他疾病时发生的痉挛，是两型的重合形式。狂犬病或破伤风菌毒也能引起强直性痉挛。另外，中枢兴奋性不亢进时，给予异常强烈的刺激，由于反射异常扩散的结果，有时也引起全身性痉挛。