原来是从溶液离子的活动度和酶的活性开始，上至高级生命系统和生理机构的功能活动都适用的一种极其概括的非专门术语。活性最初仅仅源于机能或作用（action）一词，但按各具体事例重新下定义后，才作为特定术语来应用。大致可分为两种情况：（ 1）与休止（ resting）状态或无活（动）性（ inactivity）相对应，仅在定性的意义上使用此词；（ 2）作为测定活动强度的尺度来下定义时使用此词。对赋予活性意义时，一般使用活性化或激活（ activation）；在指去除活性时，则使用非活性化或失活（ inactivation）等词。在刺激生理学中有关兴奋膜的反应性（ reacti－ vity），对不限于简单地被动去极化并伴有一定结构上的变换被看作是主动的（ active）而不连续的反应，也用此词来称呼。