大脑“清道夫”过度活跃，加剧老年痴呆
《Neuron》期刊在线发表一篇题为“TDP-43 Depletion in Microglia Promotes Amyloid Clearance but Also Induces Synapse Loss”的文章，揭示大脑中的“清道夫”——小胶质细胞存在一个令人意外的功能。来自于苏黎世大学的研究团队首次发现，当功能紊乱，小胶质细胞清除β-淀粉样蛋白的同时，还会过度吞噬神经突触。这一作用会导致阿尔兹海默症等神经衰退性疾病发生、恶化。
小胶质细胞是神经胶质细胞的一种，类似于吞噬细胞，是中枢神经系统的第一道也是最主要的免疫防线，负责清除受损的神经细胞、毒性蛋白等有害物质。
但是，现在，这一“清道夫”却被证实，当其不表达TDP-43蛋白时，除了清除阿尔兹海默症主要的病变蛋白——β-淀粉样蛋白病斑之外，还会吞噬突触。突触缺失过多会加快神经衰退性疾病的发展。
小胶质细胞“贪吃”，破坏大脑突触
小胶质细胞通过清除多余的突触或者毒性蛋白质沉淀，保护神经元的正常功能。但是，最新研究却发现，这类细胞却是导致阿尔兹海默症突触缺失的“元凶”。
当研究团队以小胶质细胞为目标，检测阿尔兹海默症致病基因功能时，他们发现如果沉默细胞内表达TDP-43蛋白的基因，这类细胞会高效清除β-淀粉样蛋白。研究团队进一步以痴呆小鼠为模型，抑制其大脑小胶质细胞中TDP-43蛋白表达后，再一次证实小胶质细胞能够有效清除β-淀粉样蛋白。这意味着，TDP-43蛋白的缺乏会增强小胶质细胞的吞噬作用。
但是让人意外的是，小鼠大脑中淀粉样蛋白病斑被清除的同时，突触也显著减少了。而且，即便小鼠并未产生淀粉样蛋白，其突触也同样被明显清除。这表明，小胶质细胞的吞噬能力过度活跃，会导致大脑突触缺失。
TDP-43蛋白调节小胶质细胞活性
以上研究成果表明，对于神经衰退性疾病而言，小胶质细胞的作用一直以来被低估了。除了通过炎症反应、释放神经毒性分子影响疾病发展之外，它们还可能积极诱导神经系统衰退。
研究人员推测，伴随着机体衰老，功能失调的小胶质细胞可能会表现出异常的吞噬活性。“衰老过程中，营养缺乏或者饥饿等情况会增强小胶质细胞的吞噬活性，这可能会导致突触丧失。” Lawrence Rajendran推测道。
为什么很多致力于清除β-淀粉样蛋白的临床试验失败？阿尔兹海默症患者的认知能力并没有得到改善？研究团队认为，这很有可能与小胶质细胞功能紊乱有关，它或许是引发治疗失败的重要原因。
