在前人成果的基础上，英国科学家罗伯特·爱德华兹决定研究人类卵子的体外受精，寻找治疗不育症的方法。他获得一系列重要的基础发现，包括人类卵子怎样发育成熟，激素怎样调节卵子成熟过程，卵子何时容易受精，精子在怎样的条件下“激活”、具备使卵子受精的能力。1968年，爱德华兹首次成功地实现了人类卵子的体外受精。
但在体外发育成熟的卵子受精后，只分裂一次就停止了发育。爱德华兹想到，如果使用已经在体内发育成熟、即将进入排卵过程的卵子，可能会有更好的效果。但如何在恰当的时机安全有效地从人体内提取卵子，是一个棘手的技术难题。这时，爱德华兹读到了妇科专家帕特里克·斯特普托的一篇文章，发现一种称为腹腔镜的新技术或许能解决自己的问题。
爱德华兹联系了斯特普托，两人开始了后来闻名世界的合作。他们用激素刺激不育女性的卵巢，提取出处于合适发育阶段的卵子，成功进行体外受精，并使受精卵突破了1次分裂的局限，发育成8个细胞的早期胚胎。就在此时，英国医学研究委员会停止了对研究项目的资助。但一笔来自私人渠道的资助使俩人得以继续研究。他们尝试将胚胎移植回女性体内，经过上百次失败后，终于使得胚胎能够正常发育。