“驱动细胞”可能是癌症转移的关键
乔治城大学伦巴第综合癌症中心的科学家近日报告称，肿瘤中的一小部分细胞可以激活并招募附近其他类型的细胞，使癌症扩散到身体的其他部位。他们发现，“驱动细胞”在侵袭性肿瘤中只占20%甚至更少。
这项成果于2021年6月16日发表在《Cancer Research》杂志上。
通讯作者Anna Riegel博士指出：“我们的新发现超越了对癌症进展的普遍认识，因为它以达尔文选择为模型，其中‘适者生存’意味着肿瘤中的主要细胞类型决定了其结果。这可能对某些癌症的诊断和治疗产生重大影响，因为阻断关键的细胞亚群可能是战胜癌症的一种方式。”
先进的基因测序技术的出现，再加上基因编辑工具CRISPR的使用，让这一发现成为可能。这些工具帮助科学家认识了基因的选择性剪接，也就是单个基因的剪接可以编码多个蛋白质。
研究人员在斑马鱼和小鼠身上使用CRISPR工具，主要关注了导致癌症转移的细胞亚群。随后他们在AIB1（乳腺癌扩增基因1）中发现了单个RNA剪接事件。该基因的一个剪接变体产生了AIB1-Delta4蛋白，它负责促进周围细胞的通讯和招募，最终导致癌症转移。
“我们认为，在早期乳腺癌中检测这些驱动细胞可以预测哪些肿瘤更具侵袭性并注定要发生转移，”Ghada M Sharif博士说，他是伦巴第综合癌症中心的助理教授，也是这篇论文的第一作者。“针对驱动细胞中暴露的弱点（比如剪接变体）进行治疗可能是一种防止乳腺癌恶性发展的新方法。”
这一发现特别适用于侵袭性强且难以治疗的三阴性乳腺癌。这种类型的癌症通常一开始是非恶性肿瘤，称为导管原位癌（DCIS），但在大约5%至10%的女性患者中，它们迅速发展为恶性肿瘤。研究人员发现，AIB1-Delta4在高危型导管原位癌患者中水平升高。
他们的下一步计划是对人体组织样本开展单细胞分析。Riegel表示：“我们正处在分析肿瘤样本的转折点上。就在几年前，观察组织样本中的每一个细胞是不可想象，甚至不切实际的。但技术正在飞速发展，我们相信，在未来几年，通过观察每个细胞，我们将能够确定是哪些细胞在真正推动癌症进展，即使它们数量很少。”
