次生植物物质的意义
表面上看，植物不能移动，不会主动反击，生活周期长，在与昆虫的相互关系中处于不利地位，而昆虫体型微小，生活周期短，繁殖率高，可较快适应变化的环境，而且昆虫具翅，可从很远的地方迁移和找到食物资源。然而，植物却依然郁郁葱葱，覆盖了大部分的陆地表面。显然，植物具有有效的物理、化学和发育上的抗性机制。其中的化学抗性机制主要依赖于植物的次生物质：对植物次生物质的了解是研究昆虫与植物关系的一把钥匙。
虽然Julus Von Liebig在1858年就指出了植物次生物质在植物抗性中的作用，但一些植物学家却坚持认为植物次生物质只是植物代谢的废物；直到20世纪后半叶，人们才统一了认识，逐渐认识到了植物次生物质的意义(Mothes 1995)。Fraenkel(1959)则进一步强调了植物次生物质在防御昆虫和其他天敌中的作用。在抵御病虫的侵害中，植物的次生物质比任何其他单一的自然因素都更重要和有效。不仅如此，植物次生物质在抵御外界不利理化环境中也有着重要意义。
一般人们会认为，植物内不同部位间及植物间的化学组成都是相似的(即同质的homogeneous)。其实，植物的化学组成在空间上和时间上都是各不相同的，即是异质的(heterogeneous)。植物世界具有的这种在化学组成上和结构上的异质性，形成了对付昆虫为害的巨大抗性屏障。这里的抗性(resistance)是指植物具有的避免或减少植食者损害的特性。抗性和防御(defence)不是同义词，因为“防御”意味着进化的目的性，而“抗性”则较中性，因而多数人倾向于使用“抗性”这个词。
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