周生贤在主旨报告中说，中国政府历来高度重视环境保护，把保护环境确立为基本国策，把实施可持续发展作为国家战略。近几年来，我们坚持以推进生态文明建设为指向，以探索中国环保新道路为主题，以做好应对国际金融危机和危机后环保工作为主线，以解决影响可持续发展和危害群众健康的突出环境问题为重点，以污染减排为抓手，环境保护成效不断显现，完成“十一五”污染减排任务已成定局，污染防治能力大幅提升，环境监管机制不断创新，环境保护优化经济发展的综合作用日益显现，部分环境质量指标持续好转。但也要看到，我国面临的环境形势依然十分严峻，保护环境的压力进一步加大，破解经济社会发展与资源环境矛盾的唯一抉择是要努力推进生态文明建设，积极探索中国环保新道路。
周生贤指出，建设生态文明是我们党以科学发展观为指导，立足经济快速增长中资源环境代价过大的严峻现实而提出的重大战略思想和战略任务。环境保护是生态文明建设的主阵地和根本措施。改革开放30多年是我国环保事业大发展的30多年，也是不懈探索中国环保新道路的30多年。中国与西方发达国家国情不同、发展阶段不同和需要解决的问题不同，西方发达国家曾走过的先污染后治理、牺牲环境换取经济增长、注重末端治理的环保老路在中国走不通，也走不起。我们必须深入贯彻落实科学发展观，在生态文明视野下，在新型工业化和快速城镇化进程中，立足基本国情，借鉴经验教训，不断改革创新，积极探索出一条代价小、效益好、排放低、可持续的环境保护新道路。“代价小”就是要坚持环境保护与经济发展相协调，以尽可能小的环境代价支撑更大规模的经济活动；“效益好”就是要坚持环境保护与经济社会建设相统筹，寻求最佳的环境效益、经济效益和社会效益；“排放低”就是要坚持污染预防与环境治理相结合，用适当的环境治理成本，把经济社会活动对环境的损害降低到最小程度；“可持续”就是要坚持环境保护与长远发展相融合，以环境保护的不断加强推动经济社会永续发展。总之，探索环保新道路，需要用新的理念进一步深化对环境保护的认识，用新的视野把握好环境保护事业的发展机遇，用新的实践推动环境保护取得更大的实际成效，用新的体制机制保障环境保护的持续推进，用新的思路谋划环境保护的未来，抓紧制定与我国基本国情相适应的环境保护宏观战略体系、全防全控的防范体系、健全高效的环境治理体系、完善的环境法规政策标准体系、完备的环境管理体系、全民参与的社会行动体系，从国家战略层面、经济发展方式转变进程、再生产全过程和生态文明建设主战场全力推进。