《Cell》说：“何以解忧，唯有吃喝……”
你有头痛、肩颈痛、腰腿痛吗？也许饿一顿就好了！
痛，一个让人望而生畏的字。痛是有价值的，它能保护身体免受伤害，比如让人记住不要把手放进滚烫的热水。
去年《Brian》杂志发表了一篇文章，从遗传学角度解释了意大利某家族部分成员为什么对痛很不敏感（痛感：科学家们找到了一种能降低痛感的罕见单基因突变）。当研究人员问及“想恢复痛感吗？”，参与调查的6名志愿者回答“为什么？”
在当代，正常人往往更希望摆脱痛感，特别是受伤后发展出的持久的疼痛，让人在日常生活感到虚弱无助，并为此付出高昂代价。在自然环境中，疼痛引发的昏睡甚至会危及生命。
宾夕法尼亚大学的神经科学家在大脑中找到了抑制慢性疼痛的“旁门左道”——饥饿。
动物因为饥饿寻找食物时，慢性疼痛就会受到抑制。研究人员确定了负责将饥饿感优先于慢性痛感的300个脑细胞，这组神经元很可能将成为治疗疼痛的新靶点。
“在神经科学领域，我们很擅长一次只研究一个行为，”宾大文理学院的J. Nicholas Betley副教授说。“我们实验室研究的是‘饥饿’。我们知道哪些神经元能令你感到饥饿，操纵这些神经元监视它们的活动，这很容易。但是，在现实世界中，事情并没有那么简单。你不单单只有‘饿’这一个孤立的感受。因此，这项研究也是为了探索动物如何整合多个需求，才能得出最佳行为结论。”
“我们最初没有期望饥饿感会影响痛感，或者说影响得这么明显，”Amber L. Alhadeff说。“当行为展现在我们面前时，我们才意识到有道理：如果你是一只动物，大自然不管你受没受伤，你都必须克服困难，才能找到生存所需的食物。”
这项工作发表在《Cell》，Alhadeff 是文章的第一作者， Betley是通讯作者。
Betley实验室发现，24小时没进食的小鼠虽然仍会对突如其来的痛刺激做出反应，但它们对炎症引起的慢性疼痛的反应弱于喂饱了的小鼠，慢性疼痛通常涉及大脑神经回路的敏化作用。饥饿对小鼠行为的影响，类似消炎止痛药对小鼠的作用。
哪部分大脑负责处理饥饿和疼痛之间的交集？为了找到这部分脑区，研究人员通过实验手段打开了一组受饥饿激活的神经元，Agouti相关蛋白（agouti-related protein，AgRP）神经元。随后发现，这组神经元开启后慢性疼痛反应消失，急性疼痛反应保持完整。
研究人员逐一激活AgRP神经元的各个亚群，寻找整合炎性疼痛与饥饿细胞的“幕后操盘手”，最终发现只有刺激投射到臂旁核（parabrachial nucleus）的约300个AgRP神经元才能明显抑制炎性疼痛。
“我觉得最有趣的是，尽管脑内含有数十亿神经元，某些特定行为却仅由几百个神经元介导，”Betley说。
然而，实验做到这里还不足以发《Cell》，研究团队还进一步确认了选择性阻断炎性疼痛反应的神经递质，NPY。通过阻断NPY受体，小鼠不再受饥饿影响，重新恢复了疼痛反应。
至此，研究人员才真正对他们的发现感到兴奋。如果NPY也对人类起效，它将为改善慢性疼痛提供潜在临床价值，替代阿片类药物，只阻断慢性疼痛，而不影响急性疼痛。
“我们不想关闭所有疼痛反应，”Alhadeff说。“疼痛毕竟有其进化意义，我们只想靶向治疗炎性疼痛。”
“我们已经启动了一个理解行为优先原则的新思考模式，”Betley说。“并非所有信息都能漏入你的高级思考中心，大脑信息处理是有层次的，不同动机之间存在竞争。”
对于不太能忍受饥饿的同学，如果哪里痛，从这篇文章也能得到一点启示：当一个人废寝忘食地娱乐/学习/工作时，疼痛感可能会被暂时遗忘。顺着这个思路研究下去，发《Cell》指日可待。
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