3月11日的日本东北大地震，是现代仪器记载的五大最强地震之一。美国地质调查局和日本气象厅将这次地震定为9级。地震沿着日本海沟俯冲带冲破了400多公里的地壳，震源位于日本本州岛仙台港以东130公里处、有100万人口的宫城县东部海面，距离首都东京约373公里。日本官方估计死亡人数为1.5万人。地震引发的海啸卷起了7米多高的海浪，侵袭宫城县、福岛县以及岩手县等，造成福岛核电站发生辐射泄漏事件，海浪横跨太平洋，波及至美国加州海岸。

　　美国加州理工学院的地震学家金森博雄（Hiroo Kanamori）说：“我从来没想过这个地区会发生这样的事件。”东京大学的地球物理学家罗伯特·盖尔（Robert Geller）说，这场地震的惊天能量和意料之外的发生地点，也暴露出预测下一次大地震何时何地来临是多么的无用！即使像在日本这样有充分的地震监测、研究和准备的国家，大地震也总是不期而至。