国务院学位委员会办公室原主任杨玉良忆及“211工程”开始之际，曾总结了如下几条突出问题：仪器设备非常陈旧，教学和科研用房十分紧张，教育技术和文献资源建设滞后，不能够适应人才培养和承担重大科研任务的要求。另外由于众所周知的原因，人才队伍的断层比较严重，博士生仅仅占总人数的2.6%，高校科研能力比较弱，高水平的成果也不多。在杨玉良看来，这些问题也直接导致中国高校的国际合作、交流层次较低，缺乏影响力。

　　鉴于国内高校的落后状况，早在上个世纪90年代初期，原国家教委即提出“211工程”的设想，1994年，这一设想被写入国务院关于《中国教育改革和发展纲要》的实施意见。1995年10月，经国务院批准，原国家计委、原国家教委和财政部联合下发了《“211工程”总体建设规划》，“211工程”正式启动。

　　“211工程”的总体目标为：面向21世纪，重点建设一批高等学校和重点学科。经过若干年的努力，使100所左右的高等学校以及一批重点学科在教育质量、科学研究、管理水平和办学效益等方面有较大提高，在高等教育改革特别是管理体制改革方面有明显进展，成为立足国内培养高层次人才、解决经济建设和社会发展重大问题的基地。其中，一部分重点高等学校和一部分重点学科，接近或达到国际同类学校和学科的先进水平，大部分学校的办学条件得到明显改善，在人才培养、科学研究上取得较大成绩，适应地区和行业发展需要，总体处于国内先进水平，起到骨干和示范作用。