丘成桐说他人生中第一个大的转折,是他14岁时父亲的去世,这或许也是他一生中最大的打击。家中经济陷入困境,家道遽变,令丘成桐更成熟坚强,而父亲生前的教导,也变得真实起来。他花了整整半年,学习父亲开列的书单,研读古典文学和中国历史,以此抚平绷紧的心弦。
虽然之后丘成桐选择数学作为自己的终身事业,但他对历史、人文一直抱有极大的兴趣,并从中汲取研学数学的动力与灵感。他从《红楼梦》的故事结构中受到启发,想象是不是也可以用文学结构来作数学研究。他从《琴苑要录》中,体验俞伯牙以感情推动学艺,使其琴艺三年即成的经验,从而感悟到:做大学问者必有大感情。他欣赏司马迁,在遭受酷刑之后,仍能完成传诵千古的《史记》,因而在研究进程中能百折不挠。他说陶渊明好读书,不求甚解,每有会意,便欣然忘食,其实在作科学研究时,也往往有同样的经验,读书只要有兴趣,不一定要全懂,慢慢自然领会其思想,同时一定要做到:不戚戚于贫贱,不汲汲于富贵。