“我要上学”是贺福初和父母哭闹得最多的事情。贺福初兄妹三人，同时上学让务农的父母倍感吃力。“多年来，我们兄妹既期待开学又惧怕开学。”贺福初回忆说，“开学了，就有书可读；但要交学杂费，我们又感到恐惧。”但无论如何，在父母百般筹措下，贺福初在惊惧交集中开始了求学之路。

　　中学时期的贺福初异常努力，时常看书至半夜。母亲怜惜他，把煤油灯吹灭赶他上床，但是母亲后脚刚跨出房间，贺福初就已经在被窝里亮起了小手电。贺福初在数理化方面有着令人讶异的潜力，1978年高考时，他拿下了湖南省数理化三科第一名，考上了复旦大学。

　　“我有必要成为一个‘人物’。”拿着乡亲们一毛、两毛凑来的路费奔赴复旦大学时，贺福初觉得只有成为一个“人物”才能对得起这份重托。随之，这一朴素的想法激荡出他的精英意识。

　　此时的中国正处于划时代的转折点，从政治斗争中解脱出来的国家急需追求经济的强盛。贺福初意识到，这需要一大批精英投身其中，他应该成为其中一员。