1907年，英国当局将该区域3个科技类院校合并为帝国理工学院，目的是更好地为国家培养高级科技人才。
对于建校时定下的校训“科学是帝国的光彩和守护者”，奥尼恩斯校长认为，其中“帝国”一词在今天应被理解为社会集体，因此这一校训就是强调“科学和技术对于社会和未来的价值”。他说，学院最大的特色就是专注于科研并用科研帮助社会应对各种实际的挑战。
应对实际挑战就是帝国理工学院的科研导向。学校在传统的学科系别之外，成立了若干重点支持的研究所，专门探索如何应对英国和全球面临的重大实际问题，如能源、气候变化、医疗健康和国家安全等。
这些问题大而复杂，在研究手段上学院采取了交叉学科的办法。如能源未来实验室、格兰瑟姆气候变化研究所、安全科学与技术研究所等，全都是由来自不同系科教授和学者组成的交叉学科研究机构。
能源未来实验室的主任奈杰尔·布兰登在谈到交叉学科的必要性时说：“如讲到能源问题，就包括我们用什么能源，这些能源从哪里来，它们的碳含量如何（涉及气候变化），会带来何种社会影响，这些不是某一个学科能够解决的问题，而是需要不同学科的人共同合作。比如要设计一种电动汽车，就需要电气工程师和化学家之间的合作。”