上世纪80年代，鄂尔多斯第一家以沙柳为原料的刨花板厂――漫赖刨花板厂成立。沙柳刨花板面世之后，质量比预想的好，需求比预想的大，这个名不见经传的小厂很快就进入了发展的飞跃期。漫赖刨花板厂为杭锦旗发展沙产业提供了现实的蓝本――按着“反弹琵琶，逆向拉动”思路，旗里着力扶持了伊泰生物高科技有限责任公司药业分公司、内蒙古亿利科技实业股份有限公司甘草分公司、源丰投资公司、霖泽科贸等一批依托林沙资源、带动农牧民生产的林沙龙头企业，实施“公司+基地+农户”的经营形式。
近年来，杭锦旗以转化沙生植物为主的沙产业迅速壮大与升级，初步形成了以人造板、生物质发电、饲料、饮食品、甘草种植、药品加工和生态旅游为主的沙产业体系。杭锦旗每年治沙造林40万亩，涌现出千亩以上造林大户2000多户，农牧民“沙中淘金”，每年人均增收300余元。杭锦旗独贵特拉镇巴音乌素牧民杨楞，从1999年开始在沙漠里种植甘草，迄今已达10余万亩，年收入近200万元，成了远近闻名的“大款”。
绿一片沙漠，兴一批产业，富一方百姓。旗委书记阿木说，“通过多种措施，杭锦旗防沙治沙形势实现了由‘沙逼人退’向‘人逼沙退’的历史性转变。经营大漠、靠沙吃沙，这是杭锦旗生态建设要坚持的最根本的一条经验。”