同样使用天然铀作核燃料的堆型，还有用重水作为慢化剂兼冷却剂的重水堆（CANDU），这主要是由于重水吞噬中子的能力很小，并且能让天然铀“燃烧”的很充分。但“重水（D2O）”极其稀有，其含有的氢元素要比常见的“轻水（H2O）”多一个中子，在自然界中其含量低于万分之二，因此重水堆的造价也就相当昂贵。并由于重水慢化中子的能力不如轻水，使得同功率的重水堆都要比轻水堆的块儿头更大些。

　　与重水堆相对的，在使用轻水作为慢化剂兼冷却剂的轻水堆中，维持链式反应的中子常常会被轻水吞噬而损失掉，因此轻水堆一般都用加浓铀作为核燃料。但轻水的中子慢化性能较好、容易获得且廉价，且密度高、黏性小、热工性能良好。而根据运行过程中反应堆内的轻水是否总是保持液态，还可分为压水堆（PWR）与沸水堆（BWR）。

　　在核电家族谱中，轻水堆这一分支可谓“人丁兴旺”。其中，压水堆技术主要由美国西屋电气（WestingHouse）、燃烧工程公司（CE）发展，这种堆型体积较小、结构紧凑，工程建造与运行经验都非常丰富。沸水堆技术则落户于通用电气公司（GE），其结构相对压水堆更为简单、但工程与设备方面的要求更为严格。这两种堆型已分别经过了数次整合与革新，共同把轻水堆技术推向了前所未有的高度。