原来...我们的脚下，是巨大的地下生态系统
根据“deep life”研究的结果，地球远比我们过去认为的要活跃得多。这项研究揭示了在我们脚下存在一个巨大丰富的生态系统，它的面积几乎是地球上海洋总面积的两倍。
尽管地下环境酷热、没有光照、没有营养且强烈的压力，但是科学家们估计，地下生物圈充满了150亿至230亿吨的微生物，这是地球上所有人体重的数百倍。
深碳观测站（Deep Carbon Observatory）的研究人员说，地下的物种多样性可以与亚马逊或加拉帕戈斯群岛媲美，但与那些地方不同的是，它们仍然处于非常原始的状态，因为大部分的地表之下还没有被人类染指。
美国田纳西大学的助理教授Karen Lloyd说：“这就像是在地球上发现了一个全新的生命储藏库。我们一直在寻找新的生命，却发现如此大量的生命存在于地表下面，而非上面。”
来自南非Kopanang金矿的不明线虫（Poikilolaimus sp）位于地表以下1.4千米处。图片来源：Gaetan Borgonie (Extreme Life Isyensya, Belgium)
这个研究团队汇集了来自52个国家的1200名科学家，他们的学科范围从地质学、微生物学到化学和物理学领域。在他们为期10年的研究结束前一年，他们将所有的发现汇总到一起，然后将研究成果发表在美国地球物理学会年度会议上。
研究样本取自超过五千米深的地表钻孔以及海底钻井，研究人员们用这些样本构建生态系统模型，并估算其可能含有的碳生物量。
结果表明，地球上70%的细菌和古生菌都生存在地表下，包括生存在硫磺泉中的带刺的Altiarchaeales细菌，以及单细胞Geogemma barossii细菌，后者生存在海底热泉的喷口，这里的温度高达121℃。
在地表下2.5千米处发现的一种生物已经埋藏了数百万年，它们的生存可能并不依赖于来自太阳的能量。相反，这种产烷生物拥有一种在低能量环境中产生甲烷的方法，它们可能并不使用甲烷进行繁殖或分裂，而是利用甲烷替换或修补受损的部分。
在日本沿海太平洋海底2千米处的一个埋藏煤层的样本中发现的甲烷杆菌。图片来源：Japan Agency for Marine-Earth Science and Technology (JAMSTEC)
Lloyd说：“对我来说，最令我感觉奇怪的是，一些生物可以存在几千年。它们的新陈代谢保持活性，但是处于停滞状态，它们用于维持生命所需的能量比我们认为的要少得多。”
美国俄勒冈州立大学微生物生态学家Rick Colwell说：“地下生命的时间尺度与我们完全不同。某些微生物已经生存了几千年，除了板块移动、地震或喷发之外，几乎没有运动 。我们人类以一个相对较快的过程进行时间定位，比如基于太阳的昼夜周期或基于月亮的月球周期，但是这些生命以地质学时间尺度的周期进行时间定位，这一过程非常缓慢，甚至是不变的。”
地下生物圈也随着地质与地理的不同而不同。它们的总面积估计超过20亿立方千米，但这一数字在未来可能进一步扩大。
研究人员表示，它们取得这些发现要归功于两项技术进步：一是能够深入地壳深层的钻孔技术，一是显微镜的改进，使生命能够在更加微小的水平上被探测到。
科学家们一直在努力寻找生命不能存在的下限，但是他们挖得越深，发现的生命就越多。目前生命生存的温度极限是122℃，但是科学家们相信，如果他们继续探索和开发更复杂的仪器，这一纪录将被打破。
但是仍然存在许多谜团，比如生命是从地下深层向上迁移，还是从地表向下迁移？这些微生物如何与化学过程相互作用？这些发现对于揭示生命和地球共同进化的方式意味着什么。
科学家们说，这些发现已经涉及到了哲学和外太空生物学领域。
卡内基科学研究所的矿物学家Robert Hazen说：“我们必须问问自己，如果地球上的生命与我们的经验不一致，那么我们在探寻其他世界的时候会遇到什么奇怪的事情呢？”
