过去的一个世纪，我国植物学家和生态学家对植物资源进行了广泛的调查，开展过多次大型科学考察，完成了大量的植物标本采集和鉴定工作。近二十年来，“中国植物志”、“中国树木志”、“Flora of China”以及各省区植物志和树木志、地方植物资源考察报告等纷纷出版，使得中国植物分布图的编研成为可能。在这一背景下，北京大学方精云院士组织了北大20余位师生以及全国20所大学和研究所专家，经过7年的努力，建立了中国木本植物分布数据库，并完成了《中国木本植物分布图集》。
该图集在忠实于标本记录的基础上，整合了我国目前已经出版的所有全国性和地方植物图志、科学考察报告以及学术论文中木本植物的分布资料，并在此基础上邀请全国各地20多位专家进行反复修订和补充，最终绘制了我国全部11400余种木本植物的详尽分布图。图集中的分类系统结合了最新出版的Flora of China和《全球物种名录(2008)》，对于分类单位的定义与国际最新标准一致。与其它地区的类似图集相比，该图集不仅提供了每种植物的分布区，而且提供了物种的生活型以及物种分布区的气候和初级生产力特征。可以说，《中国木本植物分布图集》摸清了中国木本植物自然分布的“家底”，它的正式出版，为了解我国野生木本植物的生存状况、预测气候变化的生态影响、合理开发和持续利用生物资源以及生物多样性保护等方面提供了极为重要的基础信息和科学依据，对于我国生物地理学以及宏观生态学的发展，将起到重要的推动作用。