上世纪50年代，在科学家的努力下，热电转换效率取得了一定的突破，并在太空探索领域找到了用武之地。几十年来，热电材料和技术为宇宙探索提供了源源不断的动力，放射性同位素供热的热电发电器是目前唯一的供电系统，已成功用于美国国家航空航天局（NASA）发射的旅行者一号行星际探测器、先锋号探测器、伽利略号木星探测器等宇航器上。

　　尽管热电材料受到NASA的青睐，但转换效率低一直让其很难应用于实际生活。如今，美国科学家在热电领域的最新进展，有望让热电材料成为更好的清洁能源，拥有更广泛的用途。新的耐用性好且相对容易制造的热电材料有望进一步扩展其应用领域，包括从工业精炼厂回收废热或使用电动汽车中排放出的热气给汽车充电等。