科学家发现幼崽哭声诱导母体分泌乳汁的神经通路
近期，发表在《自然》杂志上的一项研究，发现了婴幼儿哭声刺激母体释放催产素的神经机制。宝宝的哭声不仅会加速乳汁分泌，还能让实验动物在十分疲惫的状态下仍然坚持照护幼崽。而且，这种效果仅出现在育有后代的雌鼠中，对未生育的雌鼠则不会带来神经元的激活。
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有句老话讲会哭的孩子有奶吃。而在实际的自然界中，几乎所有哺乳动物幼崽出生之后，都会“哭”，而照护者也会响应幼崽的哭声作出反馈。
这与催产素（oxytocin）这种小神经肽分子分不开关系。催产素对分娩时的子宫收缩和哺乳时的乳汁分泌至关重要，它还参与父母的照护行为以及亲密关系。
为了搞清楚哭声如何诱导催产素分泌，研究者们采用新技术实时测量了小鼠下丘脑室旁核（PVN）的催产素释放。
当研究者开始播放事先录好的幼崽哭声，雌鼠脑中听觉相关脑区，例如下丘（IC）、听觉皮层（AuCX）被激活，尤其是IC，向后板内核（posterior intralaminar，PIL）发出信号。PIL通常被认为介导对声音的无意识感知。
有趣的是，这并不会立刻导致什么改变。当幼崽哭声反复播放一段时间之后，PIL的信号不断增强，才解锁了原本对下游催产素神经元的抑制，导致了催产素的释放。
神经通路
除了录好的幼崽哭声，研究者还测试了成年动物的叫声和计算机模拟的保留了幼崽哭声特征的声音，但是这些并不能够激活雌鼠的神经。同时，该神经通路仅在生育过的雌鼠中有效，未生育的雌鼠则完全不为所动。
除了乳汁分泌之外，研究者发现，该神经通路的激活还会影响雌鼠的照护行为。
当研究者将幼崽带离鼠窝，雌鼠会不厌其烦地寻找“走失”幼崽并将其叼回，但当研究者使用化学方法阻断这条神经通路，雌鼠很快就会因为疲惫而放弃找回孩子。
该研究的通讯作者Robert Froemke认为，这说明这条通路对于保持母亲注意力、使其在精疲力尽时也要照护后代是非常重要的。研究者还推测，这类在生育后发生改变的神经通路或许与女性的产后抑郁有关，了解其深层的生物学机制或有助于开发新的疗法。
参考资料：
[1]Valtcheva, S., Issa, H.A., Bair-Marshall, C.J. et al. Neural circuitry for maternal oxytocin release induced by infant cries. Nature (2023). https://doi.org/10.1038/s41586-023-06540-4
