上世纪30年代，舒尔金出生于加州伯克利的一个俄罗斯移民家庭。他从小喜欢化学，曾在哈佛大学学习有机化学。直到1943年，他19岁时丢弃了学业，加入美国海军参加二战。

　　战争中，他的大拇指因伤感染。护士给了他一杯橙汁。舒尔金注意到杯底有一小块没有融化的晶体，判断这是镇静剂。“服药”以后，舒尔金很快就陷入了无意识之中。但醒来之后他才知道，那不过是一块糖。正是这段经历，让他开始对制药产生了浓厚的兴趣。

　　战后，舒尔金重返校园，并成为加州大学伯克利分校的一名年轻生物化学博士，同时开始为道尔制药公司工作。舒尔金一直对麦司卡林的化学成分有着浓厚的兴趣。这种从仙人掌籽种提取的苯乙胺衍生物，具有致幻作用。一天下午，在几个好友负责观察的情况下，他第一次尝试了麦司卡林。整个下午，舒尔金都处于狂热的状态之下。他之后写道：“好像见到的所有的一切都来自一个白色固体，但记忆又不可能储存在那个白色固体中，整个宇宙都存在于大脑和精神之中，我们可以选择不去找它，可以选择无视它的存在，但它的确就在我们里面，而化学物可以让我们接触到它们。”