这种胆固醇代谢产物“劫持”免疫细胞，让癌症扩散
很多人都知道，脂质分子胆固醇（cholesterol）在人体动脉血管里的聚集会导致心肌梗死和中风等疾病，但对于它的其它危害，知道的人就很少了。
近日，伊利诺伊大学（University of Illinois）研究人员发现：胆固醇的代谢产物27羟基胆甾醇（27-hydroxycholesterol, 27HC）可作用于特异性免疫细胞，帮助乳腺癌传播到身体的其他部位。这项研究被发表在 Nature Communications（《自然·通讯》）上。
抑制27HC可减少肿瘤转移
据统计：每8个妇女中，就有1个是乳腺癌患者。其中，很多妇女在治疗后会经历转移性乳腺癌，约1/10的患者将会在5年内发生转移；若癌症扩散到临近的淋巴结或组织，转移的风险将上升为1/6。而当乳腺癌扩散到其他的组织和器官中，目前医学上很难找到有效的治疗方法。
在这项实验中，Erik Nelson教授团队给患有乳腺癌的老鼠喂食高胆固醇的食物。结果发现：高水平的胆固醇会增加肿瘤的生长和转移，而使用降胆固醇药物他汀治疗的小鼠则有更少的转移。于是，他们通过进一步研究发现：他汀类药物抑制了胆固醇代谢过程中产生27HC的酶。
Erik Nelson教授团队希望找出乳腺癌转移的驱动程序，并采用相关药物来进行定位，譬如开发小分子药物来抑制27HC。在他看来，对于患有高胆固醇的乳腺癌患者，不妨尝试采用降低胆固醇的他汀类药物来进行辅助治疗，或可抑制肿瘤细胞的扩散。
27HC“愚弄”免疫细胞
“通过抑制产生27HC的酶，我们发现抑制因子对乳腺癌的转移作用。这表明27HC是一种可作用于γδT细胞和中性粒细胞的生化介质，开发出抑制27HC酶活性的药物或是一种有效治疗方法。”伊利诺伊大学博士后研究员Amy Baek解释道。
“正常情况下，身体免疫系统可以识别并且能够攻击肿瘤细胞，”伊利诺伊大学分子和综合生理学教授Erik Nelson说，“但是我们发现27HC可作用于免疫细胞，愚弄它们把肿瘤细胞当作是健康细胞，从而劫持免疫系统以促进癌症扩散。”此外，他们还发现特异性免疫细胞（某些类型的嗜中性粒细胞和γδ-T细胞）在27HC高度转移的位点发生异常活动；抑制27HC后，细胞毒性CD8 + T淋巴细胞数减少。
可应用于多种实体瘤
既然胆固醇的代谢产物27HC是通过“劫持”免疫系统而不是帮助乳腺癌本身转移，因此研究人员认为他们的研究结果对实体肿瘤具有广泛的适用性。
于是，他们又进行了结肠癌，肺癌，黑色素瘤和胰腺癌的实验，发现27HC可以增加所有肿瘤类型的转移！
Erik Nelson教授表示，这表明使用药物靶向27HC的治疗可以在多种癌症类型中有效，我们有望开发出针对27HC靶点的新型药物。
此外，研究团队正积极探索27HC影响免疫细胞的途径，并与合作伙伴一起进行临床研究，以确定27HC在人类患者中是否与在小鼠体内存在相同的作用机制。
