作为一种有机类化合物的总称，邻苯二甲酸酯主要用作塑料增塑剂，可增强塑料的可塑性和柔软性，使塑料可加工出万千新奇花样。在儿童塑料玩具、医疗器械、化妆品、农药、人造革及食品包装材料中，都有邻苯二甲酸酯的影子。目前，邻苯二甲酸酯类占到了全球塑料增塑剂消费量的86%。

　　虽然可以让塑料变得柔软多姿，但邻苯二甲酸酯的另一张面孔是一种具有类似雌激素作用的环境激素。环境激素，亦称环境荷尔蒙或内分泌干扰物，是指一类干扰人体正常激素功能的外因性化学物质，可能影响包括人类在内的各种生物的生殖功能、免疫系统和神经系统。目前，被世界各国列为“环境激素”的化学物质约有70种。其中有40多种是农药，其中的六六六、DDT、硫丹等目前已被禁用。

　　邻苯二甲酸酯已屡被证实对动物有潜在危害。史江红介绍，早在1982年，美国国家毒理规划署的实验报告就已确证大小白鼠通过食物长期吸收邻苯二甲酸酯可引发肝癌。一项最新的研究表明，邻苯二甲酸酯可能与美国男性肥胖以及糖尿病有关。