《伟大的未知数》一文的作者是格里艾姆·哈珀（Graeme Harper）教授，他是英国班戈大学（Bangor University）艺术与人文学院副院长，还是创作研究与传媒学院创作产业研究中心（Creative Industries Research Centre）主任。作为英国知名学者，哈珀对高等教育有深刻的研究，担任着一些学术组织高等教育委员会的主任等职。
美国波士顿学院（Boston College）国际高等教育研究中心主任菲利普·奥特巴赫（Philip Altbach）教授说，提到世界一流大学，“人人都想要，却没有人知道她是什么，也没人知道怎么去得到她”。那么，究竟是什么造就了一所伟大的大学？是否一定要以西方大学为模板，甚至具体地说，就是要以美国为榜样，还是说，只要看其所从事的研究水平高低就可以了？
哈珀教授从2001年开始，接手了一个全球性的高等教育研究项目，试图回答的问题就是：“是什么造就了一所伟大的大学”（what makes a great university）。对于这样的问题，他必须要捕捉到“伟大”（great）的精髓之所在。他说，最开始的时候，这不过是“个人的学术兴趣而已”，但很快他就被这个题目迷住了。2002年初的时候，他开始了第一次的国际远游，并且自此之后，访问了世界各地的众多高等院校。