1999年受聘为伯克利化学系助理教授以来，杨培东一直从事半导体吸收太阳能的相关研究。该校在四年前成立人工光合作用中心，研究基本原理，年度预算为400万元。在获得联邦经费之后，大幅增加到每年1000万元以上。他说：“目前对这项研究获得很集中、规模很大的支持。我们的目标是在10年内证明人工光合作用的可行性。”

　　杨培东解释，目前使用太阳能的科技主要靠硅材太阳能板发电。人工光合作用的优势在于将太阳能转换为氢气、甲醇或乙醇等化学燃料，可以直接用在汽车等燃烧液态燃料的机械中，实用性故而大大提高。目前全世界的能源仍有近九成为燃油。如果能够发展出直接的替代品，将可以迅速降低燃油在人类所耗能源中的占有率。

　　未来五年的人工光合作用发展计划中，加州理工学院的研究中心主要将负责开发新材料。北边伯克利的科学家则把原本的基础原理研究扩大，分析新材料的效果并研发出可用的原型。

　　积极推动人工光合作用技术的华裔能源部长朱棣文曾任伯克利劳伦斯国家实验室主任。但杨培东表示，联邦资金投入伯克利不能从政治角度解释。朱棣文早在10年前就坚信环保能源是未来必走的道路，选择人工光合作用是科学的考虑。