尤其伴随20世纪新科技革命，大学的职能和面貌发生了前所未有的变化，人们用信息化、多元化、巨型化、国际化这样的概念描述当代大学的深刻变化。农业社会，大学游离在经济社会之外；工业社会，大学进入经济社会边缘；信息社会，大学主导经济社会发展。实践证明，现代大学已成为优秀文化传承的重要载体，成为思想文化创新的重要源泉，成为现代社会的知识工厂和思想库，成为科技进步的“孵化器”和社会进步的“加速器”，成为经济社会发展的“轴心”机构，对国家发展和社会进步具有举足轻重的作用。
大学的本质是趋向未来的，大学的功能在于生气勃勃创造未来。不仅要走出象牙塔，还要超越象牙塔，超越才能引领，超越才能推动，超越才能实现量的积聚和质的飞跃，创造新知识、新思想、新文化。大学还要通过品学兼优的人才培养，导引社会全面健康发展。
现代大学新使命
现代大学的竞争力和创造力，关键在于优秀文化传承创新。这种文化传承创新将产生博大的精神力量，深刻的道德力量，巨大的感召力量。文化传承创新，传承是前提，创新是动力。传承与创新两者相互统一，相互促进。只有在传承中创新，在创新中提高，才能推进大学的现代化建设，增强现代大学的核心竞争力和国际影响力。现代大学作为人类传播、创造、发展知识的文化高地，不仅要传承传统文化，更要创新发展文化；不仅要研究回答现实社会思想理论问题，更要研究回答人生发展的重大问题，为国家民族与人类社会发展提供新的精神动力。