表观遗传学药物有望解决癌症治疗难题
表观遗传学是一种调控基因表达的可逆途径，通过DNA和组蛋白的化学修饰，决定特定基因是否能得以表达。在癌症中，表观遗传学修饰的添加或删除，与肿瘤抑制基因的沉默或者癌基因的过表达有关。有研究显示，在标准的化疗流程之前先用表观遗传学药物处理癌细胞，可以增强这些细胞对抗癌药物的敏感性。这样的措施将大大有助于解决癌症对药物的抗性。
波士顿大学医学院（BUSM）的科学家们，在Cancers杂志上发表了有关癌症耐药性的综述文章。文章指出，表观遗传学药物将成为克服癌症耐药性、防止癌症复发的新希望。
“近来的研究表明，表观遗传学修饰与癌症抗性和癌症复发有关，”波士顿大学医学院的Sibaji Sarkar博士说。
癌症对药物产生抵抗，是癌症治疗中的一大难题。这些耐药细胞被认为是癌症复发的主要原因。药物活性不足、药物靶标改变、药物被细胞清除、DNA损伤修复、细胞死亡抑制以及EMT都会使细胞产生抗性。
癌细胞能劫持正常的细胞程序为己所用，比如通过表观遗传学机制沉默肿瘤抑制基因，高度活化快速生长和增殖基因。癌细胞还能通过表观遗传学改变抵抗化疗药物，最终导致疾病复发。此外，令医生们头疼不已的癌转移和肿瘤异质性，也和表观遗传学改变有关。
以白血病为例，成熟白血病细胞表达MDR1基因，并且对普通治疗药物敏感。不过，MDR1高表达的白血病祖细胞对药物有抗性。MDR1基因编码的蛋白能帮助细胞排出药物，当它过表达的时候，细胞就能抵抗药物治疗。人们发现，白血病祖细胞中的MDR1表达受到表观遗传学调控，这一机制也成为了新药开发的主要靶标。
在癌症患者中进行的研究显示，化疗前接受表观遗传学药物处理的患者，疾病的复发率比较低。这些药物能够在原发瘤、血液循环和转移位点起作用，提高癌细胞对药物的敏感性，并且阻止癌症复发。不过要彻底挖掘表观遗传学疗法的潜力，还需要进一步的深入研究。
改变正常表达模式的表观遗传学修饰，会引起多种疾病。有研究指出，膳食中缺乏叶酸会影响肝脏中的甲基化，如果叶酸长期缺乏就可能导致肝癌。还有研究显示，短暂高血糖会改变组蛋白甲基化，导致糖尿病并发症。
表观遗传学修饰的可逆性，使我们能够通过表观遗传学药物控制和治疗相关疾病，Sarkar说。
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