德国洪堡基金会以德国伟大的自然科学家和社会活动家亚历山大·冯·洪堡的名字命名，成立于1860年。洪堡奖学金是久负盛名、具有强大影响力的奖学金，在国际上享有崇高的学术声誉。1923年之前，洪堡基金仅资助德国学者到外国进行科学考察，1925年后，这项基金转为支持外国科学家和博士研究生在德国学习。1945年，基金会停止了活动。根据原洪堡学者的倡议，基金会于1953年12月10日由联邦德国再次建立（具有法人资格），办公地点设在波恩市巴德·哥德斯堡，基金会理事会由基金会主席、各大学术组织的主席、联邦各州文教部长和三位联邦部长组成。洪堡基金会的主要任务是为世界范围内最高资质的年轻科学家和学者提供研究支持，促进科学家与学者之间的交流，开展国际间科学合作。洪堡奖学金有着严格的遴选程序，由大约100名不同专业的著名科学家组成的遴选委员会对初选入围的申请进行讨论表决，决定给予资助的唯一条件是申请者是否具有突出的学术水平和研究能力。从1953年至今，洪堡基金会已经向来自130个国家的23000名科学家提供了研究奖学金，获得洪堡基金资助的成员中目前已有40位科学家获得了诺贝尔奖。其中，前后受到资助的中国籍学者有1580人，在国内的现有1020人。其中包括中国科学院院长路甬祥、副院长严义坝，原教育部副部长韦钰等。