在化学这门新科学之中，居于领导地位的拉瓦锡（上）
同时，在英法海峡的对面，一群热心的研究人士使得法国在这门新科学之中居于领导的地位，并且在基本上使化学具有我们今日的形态。在那群人里，有一位鲁埃勒他在盐化学上有着杰出的成就，但他却以对富者、穷者，对狄德罗与卢梭，对他们中最伟大的一位化学家讲述化学，而知名。拉瓦锡1743年生于一个富豪之家，这对他也许有利，也许有碍。他的父亲是巴黎最高法院的辩护人，他给这个孩子当时一切可能的教育，并在他23岁时赠给他30万利维尔。这样一笔财富本可使其做学问的生涯就此流产，却也为其提供了所需的昂贵仪器和足够的闲暇。他被送进法律学校就读，但他更喜欢数学和天文学，在皇家花园一个演讲厅里，他听了鲁埃勒的演讲。尽管如此，他还是完成了法律方面的学业，然后跟随让·盖塔尔做探求矿物的旅行完成了法国的地图。1768年，他获选加入包括布丰、奎奈、杜尔哥及孔多塞在内的科学院。
一年后他做了总包税人，向农人收消费税以补偿他们预缴给政府的款额。他付了52万利维尔，以收取60股之一的1/3利益。1770年，他将此升至全股。1771年，他娶了玛丽·波尔兹一一位富有的总包税人的女儿，这时他花了一些时间周游各省、收集岁款、税表资料及一些地质样本。他的财富支持了一个大实验室和花费昂贵的实验，这些财富却使他上了断头台。出着驶在公务上，他扮演着很活跃的角色。他被任命为火药委员会的委员，增加了炸药的生产量并改良了炸药的品质，使它能大量地外运到美洲的殖民地，同时促成了法国大革命的胜利。“法国火药，”拉瓦锡于1789年说道，“已成为欧洲最好的火药……说真的，他使北美获得了自由。”他担任过很多政府职位，中央的或市区的，并以多方面的才智解决他遇到的各种不同的关于税收、货币、银行、科学化的农业及公立慈善事业的问题。
1787年，他作奥尔良议会议员时，致力改善经济和社会的状况。在1788年食物短缺的危机中，他将自己的钱预付给几个城镇购买粮食。他是一位不停地赚钱而又慷慨施予的人。存在这些活动中，他没有停止做一位科学家他的实验室是19世纪以前最复杂、规模最大的一个:包括250台仪器、1.3万个玻璃容器，几千种制好的化学药品及3架精密的天平，这些天平后来曾促成以克作为公制中重量单位的决定。称重和测量是拉瓦锡发明中的一半秘密。由此，他将化学从定性的原理变为一门定量的科学。经过细心的称重，他证明斯塔尔的燃素是令人烦扰的无稽之谈，此说曾假定一种神秘燃时会离开燃烧物而进入空气中。1772年11月1日，拉瓦锡在一份交给科学院的报告中写道:约八天前我发现燃烧中的硫，不但不会失重反而增重；也就是说，在空气中水汽的存在下，从1磅重的硫中可得到比1磅多的硫酸，这种情形和磷一样。
增加的重量是从大量的空气中而来，这些空气在燃烧时被燃烧物吸附而固定于其上，然后与硫酸蒸汽结合。这项发现是基于我认为重要的实验上，这使我相信燃烧硫和磷的现象同样发生在燃烧或煅烧后能增加重量的物质上燃烧物质不但不会有什么东西遗放到空中，反而会从空气中得到一些东西，这些东西是什么呢？1774年秋，拉瓦锡出版了一些经过进一步实验所得的报告。他将称过重的锡放进一个足以容纳很多空气而且称过重的瓶子中他把瓶子封住，将它加热一直到锡完全氧化为止。整个系统冷却后，他发现整个系统的重量没有改变。但他将封塞除去后，结果发现外面有空气很快流进瓶中，说明瓶子在封塞没有打开前造成部分真空，这是为何？拉瓦锡除了将之解释为锡燃烧时将空气的一部分吸附到其上外，别无他种解释。
1774年10月，拉瓦锡在巴黎遇到普里斯特利普里斯特利把他在8月做的实验告诉了拉瓦锡，在实验中，普里斯特利仍将燃烧解释成由于燃素从燃烧物中释放到空气中。1775年4月26日，在拉瓦锡给科学院的一篇研究论文中，他报告了他的实验。这个实验使他认识到燃烧为一种吸附现象，是由于燃烧物吸附空气中的一种神秘的元素，这种元素他暂时称作“空气中的存在物”。与普里斯特利一样，他发现了氧。但与普里斯特利不同的是，他推翻了燃素存在的这种无稽之谈1779年，他才将这种空气中可供燃烧的元素称为氧，此词从希腊文而来，意为“酸的产生者”，因为拉瓦锡误以为氧是所有酸中不可缺少的一种成分。
与普里斯特利一样，拉瓦锡观察到被燃烧中的金属吸附的气体就是最能支持动物生命的气体。1777年5月3日，他把论文《论动物的呼吸》呈送给科学院。“我们吸入的气体的5/6是不支持动物的呼吸或灼热及燃烧的…大气中的空气可供呼吸者仅占所有空气的1/5的体积而已。”他补充说:“维持我们生命作用的气体和金属被氧化的那种气体有很多共同点，对这两种现象之一的过程了解的知识可自然地应用到另一个过程上。”因此，拉瓦锡将有机分析建立在“将呼吸描述成氧与有机物的结合”之上。在这个过程中，他注意到燃烧时会放出热量。由燃烧糖、油与蜡这些有机物产生的二氧化碳和水，更证实了呼吸作用与燃烧作用的类似性。以生理化学的名词扩大解释有机过程使生理科学有了革命性的进步。
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