医学上，把能够控制细菌和病毒等微生物感染的药物，统称为抗菌素，这包括抗生素、化疗制剂、抗真菌药、抗寄生虫药和抗病毒药。抗菌素耐药性指微生物对原本有效的抗菌素产生耐药性，当微生物发生突变或获得耐药基因时，就产生了耐药性。药物使用不当很容易造成抗菌素耐药性。
世卫组织公布的数据显示，目前全球每年约有44万个耐多药结核病新发病例，至少造成15万人死亡；在大多数疟疾流行国家，对氯喹和磺胺多辛－乙胺嘧啶等较早一代抗疟药物的耐药性十分普遍；有很大比例的医院感染事件是由耐甲氧西林金黄色葡萄球菌等高度耐药菌引起的。