从以色列到日本，国际合作揭开罕见病病因
七年前，一名婴儿出生在以色列海法的Rambam医学中心。他刚出生时状况良好，但两小时后癫痫发作。医务人员立即将他转移到新生儿重症监护病房，并开展各项检查，以便尽快做出诊断。然而，每项结果都是阴性的。这名婴儿到底怎么啦？
答案过了很多年才揭晓。如今，Rambam医学中心、日本RIKEN脑科学研究所，以及其他机构的研究人员在《The Journal of Lipid Research》的6月刊上公布了他们解开这个医学谜团的方法。
新生儿癫痫发作可能有多种原因，不过，这名婴儿的十多项常规检查都正常。他没有感染，也没有已知代谢物的问题，尿液和脑脊液也没有提供线索。Hanna Mandel博士是Rambam医院的代谢病专家，也是当时的团队负责人。他表示，他们无法解释孩子的疾病。
于是，医疗团队将这个三周大的孩子送去进行脑部扫描。图像显示他缺乏髓磷脂，即神经周围的必要脂肪层。髓磷脂就像电线周围的塑料绝缘体一样。如果没有绝缘体，那么电线（这里指神经元）就无法很好地传输电信号。专家认为，这种缺陷可能影响男孩的发育。
当这个男孩4岁大时，耶路撒冷希伯来大学医学中心的罕见病专家Orly Elpeleg带领团队测序并分析了他的基因组，以寻找他携带的遗传突变。
研究人员在13个基因组位点上发现了十分罕见的变异。最终，研究人员确定致病突变在一个叫做EPT1的基因上。与健康对照相比，患者编码EPT1蛋白的mRNA明显缩短。这是患者首次被诊断出带有EPT1突变。于是，Mandel博士开始求助世界各地的专家。
国际友人来帮忙
在日本著名的RIKEN脑科学研究所，团队负责人Yoshio Hirabayashi博士以及博士后研究员Yasuhiro Horibata曾经开展EPT1的研究。他们两人发现，EPT1编码的酶负责磷脂酰乙醇胺（PE）生产过程中的收尾工作，并于2007年发表了这项结果。
Mandel找到那篇论文，并写信给Hirabayashi。不久，他们三人就决定合作。以色列的团队将这个孩子的组织样本送往日本。日本的团队测定了细胞中的酶活性，并证实远远低于健康对照。
接着，他们开始寻找皮肤细胞的变化，测定细胞产生的所有脂质。让他们惊讶的是，EPT1的缺乏只是导致组织中的磷脂酰乙醇胺量略微减少。这是意想不到的, 因为PE 是 EPT1已知的主要产物。
然而，EPT1的缺乏导致另一种分子的数量大大减少，这就是髓磷脂中富含的缩醛磷脂。儿童的细胞似乎能够利用其他酶来补偿磷脂酰乙醇胺的生产，但是无法拯救缩醛磷脂合成的不足。研究人员总结道，即使磷脂酰乙醇胺的生产工作由其他酶替代，但EPT1仍然是大脑中合成髓磷脂所必需的。
至此，研究人员终于解开了这种神秘疾病背后的谜团。不过，这个男孩的治疗手段仍有限。如今，他失明失聪，癫痫发作频繁。不过，他在家乡附近的一个康复中心接受康复治疗。未来，他的父母在生育时会考虑胚胎植入前遗传学诊断。
