现代新兴学科：胎盘、早期发育、基因、妊娠环境与人类大脑
在许多文化中，胎盘（placenta）是神话和仪式的主题，然而，在科学界它却是最被忽视的人体器官。不可否认，胎盘是唯一一个不用被送到实验室检查就可以从人体上摘除的器官。
“我们第一次找到了早期发育并发症、遗传风险和它们对精神疾病所产生的影响的合理解释，所有这些问题都集中在胎盘上，”带领这项研究的调查员、Lieber脑发育研究所（LIBD）首席执行官Daniel R. Weinberger说。
与以往的行为障碍基因直接改变产前脑发育的研究相比，这项新研究发现，许多精神分裂症风险相关基因似乎是通过影响胎盘健康，间接改变早期脑部发育。
研究表明，在胁迫下，复杂的妊娠环境激活了胎盘中的这些基因，再以信号通知胎盘。
胎盘是非常重要的器官，它为胎儿的正常发育提供营养和化学物质。25年来，精神分裂症等神经发育障碍研究一直怀疑孕期和出生后不久的大脑发育是导致疾病的根源，但是，科学家所掌握的生物学机制并不是很多。
以前的研究表明，遗传变异对增加精神分裂症风险只占一小部分原因，而怀孕和分娩期间的早期生活并发症可能增加精神障碍的风险却高达2倍。
Lieber研究所的研究人员分析了来自美国、欧洲和亚洲等四个国家的2800多名成年人，其中2038人患有精神分裂症，所有受试者都接受了基因测试和产科史调查。
从这些数据中，研究人员看到了精神分裂症风险相关基因与潜在的严重妊娠并发症之间的显著关联。与携带遗传风险但没有严重产科并发症的个体相比，携带遗传风险并且有严重的早期生活并发症的个体至少有5倍几率发展为精神分裂症。
受到启发后，研究人员对多个胎盘组织样本（包括先兆子痫和宫内生长受限等复杂妊娠胎盘样本）中的基因表达进行了一系列分析，结果显示，在妊娠胁迫条件下，精神分裂症基因出现显著和一致上调，并且基因被激活的越多，胎盘就会产生更多压力信号，例如发炎。
精神分裂症偏爱男性
许多发育行为障碍，包括精神分裂症、自闭症、多动症、诵读困难和抽动秽语综合征在男性人群中的发病率比女性高2-4倍，这项研究还揭示了造成这种性别差异的原因。
研究人员发现，在复杂妊娠情况下，男婴胎盘中的精神分裂症基因比女婴胎盘更为丰富。胎盘似乎是解释这类疾病存在性别偏好的潜在器官。
“这项研究的惊人结果使胎盘成为生物学研究的一个新领域中心，它指引我们理解基因和环境如何相互作用，从而改变大脑发育轨迹，”Weinberger说。
未来，新兴的临床医疗前沿将增进胎盘健康与神经发育之间的生物学相互作用研究，有可能产生新治疗方法和预防策略，最终降低人类神经发育行为障碍的发生率。
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