Nature子刊：乳酸调控基础神经激素
去甲肾上腺素既是一种激素也是一种神经递质，它是大脑功能的基础，对积极性、压力应答、血压控制、疼痛和食欲非常关键。没有这种物质，人们就很难从睡梦中醒来或者集中精力工作。
日前，科学家们在大脑中发现了出人意料的去甲肾上腺素调控机制。这一机制将有望帮助人们设计新药物，解决与上述功能有关的健康问题。
Bristol大学和伦敦大学学院的研究人员发现，星形胶质细胞生产的乳酸(L-lactate)，可以作为信号分子令大脑细胞释放更多的去甲肾上腺素。这项研究于二月十一日发表在Nature 旗下的Nature Communications杂志上。
乳酸是瑞典化学家Carl Wilhelm Scheele于1780年首次发现的，是机体的一种天然产物。举例来说，当肌肉在工作时就会产生这一物质。在大脑中，乳酸一直被视为神经元的能量源，负责在大脑活性增强时维持神经元的正常功能。研究显示，肌肉运动可以触发乳酸的生产，这说明体育锻炼与积极的健康心理的确有一定关联。
研究人员在这项新研究中，鉴定了乳酸的新功能，他们发现乳酸可以作为大脑细胞之间的信号分子。这也说明在大脑中还存在着未知的乳酸受体，正是这些受体使合成去甲肾上腺素的细胞对乳酸敏感。
Bristol大学的生理学和药理学教授Sergey Kasparov说：“我们发现乳酸具有多种功能，不仅能为神经元提供能量，还可以作为信号令其释放更多的去甲肾上腺素。”
星形胶质细胞位于大脑和脊髓中，这种星形的非神经元小细胞，是大脑中乳酸的主要来源。星形胶质细胞生产和释放的乳酸，为神经元提供了能量。研究人员发现，在大脑的蓝斑LC中，星形胶质细胞也利用乳酸向神经元传递信号。LC是去甲肾上腺素的主要来源，因此也是大脑中最有影响力的调控中心之一。
研究人员利用光遗传学技术，刺激星形胶质细胞释放乳酸，结果发现这些乳酸激活了LC神经元，使其释放了更多的去甲肾上腺素。研究显示，在生理浓度范围内的外源乳酸也能够起到类似的效果。研究指出，发现星形胶质细胞能够通过乳酸直接与神经元交流，这开启了一个全新的药理学研究领域。
Bristol大学的Dr Anja Teschemacher补充道：“下面的工作是鉴定介导上述效果的受体，在此基础上人们可以设计药物阻断或激活这一应答。去甲肾上腺素绝对是大脑功能的基础，如果我们能够调节它的释放，将大大有助于处理许多重要的健康问题，例如压力、血压、疼痛和抑郁等。”
