微生物表面上看起来十分简单，但菌群的构成却十分复杂。菌群数量比目前地球总人口还要超出100倍之多。在这样的环境中，微生物必须具备评估周围嘈杂和紧张环境的能力，过滤出什么条件生死攸关，什么条件无足轻重，并最终作出有利于整个菌群生存的决策。例如，微生物对饥饿或中毒的反应是，一部分微生物会形成孢子，将DNA（脱氧核糖核酸）封闭起来，母细胞死亡，这确保了整个菌群的生存。一旦威胁消除，孢子萌发，菌群重新生长繁殖。在此过程中，微生物还要选择是否进入一种“竞争”状态，即通过改变细胞膜以更容易吸收来自邻近其他死亡细胞的物质。如此一来，在生存压力消失后，这些微生物可以更快地恢复正常生活。雅各布教授认为，这是一个艰难的选择，甚至可以说是一场赌博，因为只有当其它微生物进入到孢子休眠状态时，形势才对进入到“竞争”状态的微生物有利。
观测显示，只有约10％的微生物进入到“竞争”状态，为什么不是所有的微生物同时进入到“竞争”状态呢？这是因为微生物不会向自己的同伴隐瞒自己的意图，也不会说谎或推诿，它们之间可通过发送化学信息来传递个体的意图。个体微生物根据所面对的生存压力，根据同伴的处境，根据有多少细胞处于休眠状态以及有多少细胞处于“竞争”状态，来仔细权衡，最终决定个体的状态。